Un pesce con la resistenza all'insulina, ma senza diabete

Una specie di pesce che vive in ambienti estremi è portatore di una mutazione genetica che nell'essere umano causa il diabete, è resistente all'insulina e ha una glicemia molto elevata, tuttavia non manifesta alcun sintomo della malattia. Lo studio del suo metabolismo potrebbe aprire le porte a nuove strategie per combattere il diabete.

I pesci d'acqua dolce Astyanax mexicanus, detti anche pesci tetra messicani, sono portatori della stessa mutazione genetica delle persone che soffrono di una rara, grave forma ereditaria di diabete di tipo 2; eppure questi pesci non manifestano alcuno dei sintomi che affliggono le persone diabetiche e sono perfettamente sani. La scoperta lascia sperare che lo studio della fisiologia di questo animale possa portare a terapie che evitino le drammatiche conseguenze a lungo termine del diabete, caratterizzato da un eccesso di glucosio nel sangue. Lo studio, effettuato da ricercatori della Harvard Medical School a Boston e dello Stowers Institute for Medical Research a Kansas City, è stato pubblicato su “Nature”.

Il tetra messicano, noto anche come pesce cieco delle caverne, vive in profonde e oscure grotte, quasi completamente isolate dal mondo esterno, un ambiente in cui il cibo scarseggia o è assente per la maggior parte dell'anno. Solo in primavera inondazioni periodiche portano una gran quantità di vermi e alghe. In questo periodo i tetra mangiano tutto quello che possono e accumulano una notevole quantità di grasso corporeo che consumano nei periodi di carestia.

Nicolas Rohner dello Stowers Institute for Medical Research e colleghi hanno scoperto che questa capacità di abbuffarsi senza limiti è legata a una mutazione che nell'essere umano è collegata alla resistenza all'insulina, l'ormone secreto dal pancreas che permette la metabolizzazione del glucosio presente nel sangue e il suo uso da parte delle cellule come fonte di energia.

Misurando la glicemia dei pesci tetra dopo che avevano mangiato, gli autori hanno trovato che avevano livelli di zuccheri elevatissimi, senza però che questi aderissero alle proteine presenti nel sangue, il primo passo della catena di eventi che nei diabetici porta ai tipici danni vascolari e neuronali. Confrontando poi tre diverse popolazioni di tetra con una specie strettamente imparentata che tuttavia vive in acque superficiali gli scienziati hanno scoperto che, nonostante la resistenza all'insulina dei tetra, i pesci hanno una durata di vita simile tra loro.

Ora Rohner e colleghi intendono approfondire lo studio genetico di A. mexicanus per tracciare i meccanismi metabolici che permetto di evitare i danni ai tessuti legati al diabete. “Le giraffe hanno una pressione molto alta, in modo che il sangue possa risalire lungo il collo, e le foche hanno livelli di zucchero nel sangue molto alti, ma quasi nessuno guarda alle strategie naturali per proteggere questi animali dai possibili danni”, ha detto Rohner. “Spero che ora ci sia un maggiore interesse per l'uso dei tetra come modello animale per lo studio della resistenza all'insulina.”

Tratto da: Le Scienze, 26 marzo 2018