Omega-3 e omega-6: cosa sono e perchè non possiamo farne a meno
La dieta a basso contenuto di grassi è spesso associata a uno stato di buona salute. Ma non tutti i grassi sono nocivi! Alcuni sono “essenziali” per il corretto funzionamento del nostro organismo. Scopriamoli insieme.
Cosa sono gli acidi grassi essenziali?
Gli acidi grassi essenziali, noti anche come EFA (dall'inglese Essential Fatty Acids) sono acidi grassi polinsaturi, che il nostro organismo non è in grado di produrre ma devono essere assunti con la dieta, da cui l’attributo di “essenziali”1. Si distinguono in omega-3 e omega-6, in base a differenze nella struttura chimica 1.
Quali sono gli acidi grassi essenziali?
L’acido alfa-linolenico (ALA) e l’acido linoleico (LA) sono rispettivamente omega-3 e omega-6 1. Da essi derivano composti che svolgono diverse funzioni nel nostro organismo (ad esempio l’acido eicosapentaenoico (EPA) e l’acido docosaesaenoico (DHA) – della serie omega 3 - o l’acido gamma-linolenico (GLA) e l’acido arachidonico (ARA) - della serie omega 6)1.
Quali sono le funzioni degli acidi grassi essenziali?
Gli acidi grassi essenziali sono componenti delle membrane cellulari e ne favoriscono il corretto funzionamento. Inoltre, sono precursori di mediatori, noti come eicosanoidi, che regolano diversi processi fisiologici, tra cui infiammazione, risposta immunitaria, funzioni cognitive, coagulazione del sangue e metabolismo lipidico.
In quali alimenti si trovano?
Molti alimenti contengono sia omega-3 che omega-6, ma in quantità diverse1. L'ALA è abbondante nei semi di chia, nelle noci e nell’olio di semi di lino, mentre EPA e DHA sono presenti nel pesce (soprattutto pesci grassi come salmone e tonno), negli oli derivati (es., olio di fegato di merluzzo) e in alcune alghe 1. I maggiori livelli di LA e GLA si ritrovano negli oli vegetali (es., olio di mais, girasole, e borragine) e in alcuni semi (es., cotone, soia) 1. Inoltre, la carne dei ruminanti contiene particolari forme di LA, note come acido linoleico coniugato (CLA).
Meglio omega-3 o omega-6?
Gli omega-3 hanno proprietà antiossidanti, antinfiammatorie e antitrombotiche che possono favorire lo stato di salute e la funzionalità cardiovascolare2. Anche gli omega-6 possiedono proprietà antinfiammatorie e inoltre ipolipemizzanti. Quindi, per mantenere uno stato di buona salute, è importante assumere entrambe le serie di acidi grassi 1.
È possibile assumere acidi grassi essenziali al di fuori della dieta?
In commercio sono disponibili integratori alimentari di omega-3 e/o omega-6. I primi, a base di oli di pesce o di alghe, sono indicati per favorire la normale funzione cardiovascolare, cerebrale e visiva e i livelli di lipidi nel sangue, mentre i secondi contengono oli vegetali (esempio, olio di enotera) e sono consigliati per disturbi della pelle e del ciclo mestruale. Inoltre, sul mercato sono reperibili integratori di acido linoleico coniugato (CLA), consigliati per favorire il metabolismo energetico e sostenere la perdita di peso. Sono disponibili anche farmaci a base di acidi grassi polinsaturi (esempio, ESKIM capsule molli), con un contenuto di EPA e DHA non inferiore all’85%, indicati per ridurre i livelli di trigliceridi in caso di inefficacia della dieta e di altre terapie farmacologiche3.
Gli acidi grassi essenziali sono davvero utili per la salute?
Gli studi clinici hanno evidenziato che gli omega-3 EPA e DHA possono avere effetti protettivi cardiovascolari, in quanto riducono i livelli di trigliceridi e l’infiammazione e migliorano la funzionalità dei vasi sanguigni. Tuttavia, non ne è stata confermata l’efficacia in pazienti con infarto del miocardio pregresso. Alcuni studi hanno evidenziano anche benefici degli omega-6 LA e GLA nel ridurre i livelli di colesterolo e il rischio di infarto del miocardio. I benefici degli omega-3 sulle funzioni cognitive, degli omega-6 sulla pelle e del CLA sul controllo del peso corporeo si basano, invece, su evidenze cliniche ancora limitate e richiedono ulteriori studi a conferma.
Ci sono rischi per la salute?
Gli acidi grassi essenziali, assunti per via orale, sono generalmente ben tollerati, con lievi effetti indesiderati a livello gastro-intestinale. Sono stati riportati rari casi di allergia, disfunzioni epatiche e reazioni cutanee. È noto anche un possibile rischio di fibrillazione atriale associato all’uso di omega-3 ma le evidenze sono contrastanti. Si raccomanda di utilizzare con prudenza questi prodotti in caso di allergia al pesce, disfunzioni epatiche, disturbi della coagulazione e terapie concomitanti con farmaci anticoagulanti o con effetti sulla coagulazione.
Cosa possiamo concludere?
Gli acidi grassi essenziali sono importanti nutrienti, introdotti nell’organismo attraverso una dieta varia ed equilibrata. Per ottenere i benefici desiderati é raccomandabile valutare la reale necessità di un’integrazione col supporto del medico o del farmacista.
Tratto da: Società Italiana di Farmacologia, Antonella Di Sotto, 21 settembre 2023